Ilona växte upp i Budapest, där hennes mamma arbetade som barnmorska och hennes styvfar i inrikesministeriet. År 1964 började hon modellera för den ungerska M.T.I.-byrån, och i slutet av 1960-talet arbetade hon som piga på Duna Intercontinental Hotel, där hon säger att hon rekryterades av den ungerska hemliga tjänsten för att spionera på henne vid 19 års ålder, under alias "Katicabogár". I början av 1970-talet flyttade hon till Italien genom ett äktenskap med bekvämlighet, där hon träffade filmregissören Riccardo Schicchi, som senare spelade henne i flera av hans filmer. 1973 gjorde hon sin debut på radioshowen "Voulez-vous coucher avec moi?" under namnet Cicciolina, vilket betyder "Little Fleshy" på italienska, och blev snart känd som